US railways: System on fast track to a crisis
Visitors looking for evidence of congestion at the ports of Long Beach and Los Angeles are likely to look out to sea at the ships anchored off the Californian coast, waiting for space to dock. But for a complete picture, it is necessary also to look inland at the overcrowded railroad yards, struggling to cope with surging imports from Asia.
While west coast ports have borne the brunt of blame for the cargo bottlenecks that have disrupted US supply chains in recent months, many of the delays stem from congestion in America’s inland transportation infrastructure.
美国：铁路拖了港口后腿
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美国长滩港和洛杉矶港搜寻拥堵证据的参观者，很可能会把目光投向海上，看到许多船舶在加州海岸外抛锚，等待空余泊位。然而，要看到全景，还有必要看看内陆那些过度拥挤的铁路集散站，这些地方也在费力应付正在剧增的亚洲进口货物。
最近数月货运瓶颈扰乱了美国供应链，西海岸各港口为此备受批评，但许多延误实际上起源于美国内陆交通设施的拥堵。
对跨太平洋的发货人来说，进入港口只解决了一半问题。货物一旦落地，还得冲出南加州公路和铁路交通阻塞的重围。货运列车要与洛杉矶上班族使用的客车争夺干线。在这两条铁路线上，货运列车班数预计将从2000年的每天59班增加到2025年的130班。
过去一年美国轨道、机车和车组人员紧缺，在美国各地造成铁路瓶颈，因此货物离开洛杉矶后还将面临更多延误。在美国，火车平均时速从2003年底的29.9英里下降到去年底的28.8英里，而货物在装卸码头的平均停留时间从28.4小时上升到28.9小时。公路情况也好不了多少，运输公司也缺少车辆和司机。
去年下半年，美国交通部(DOT)向经合组织(OECD)海运会议递交的报告称：“美国货运系统正迅速走向饱和。”
在批评人士看来，运力危机的原因很简单：投资不足，计划不周。铁路公司没有预料到，随着美国国内需求高涨，去年从亚洲的进口猛增。这使他们没有足够的设备和人力来应付。
“2002年和2003年，他们削减了机车定单，同时还淘汰了几千台机车。” 铁路咨询公司Rail Theory Forecasts总裁托比?考尔斯达德(Toby Kolstad)说。
此外，2003年的退休方案还导致大批熟练工人离开。
认识到失误之后，运输业在过去一年大规模招兵买马，增加设备定单。
美国最大的铁路运输公司“联合太平洋铁路公司”(Union Pacific)在2004年扩充了逾5000名员工，并在今年上半年再招700人。该公司还计划租赁315台机车和4000多节车厢。
这些措施使联合太平洋公司将列车平均时速从去年第四季度的20.6英里，提升到今年第一季度的21英里。
但考尔斯达德先生认为，总体而言，运输业采取的措施还不足以应付货运量增长。他预期，今年美国铁路货运量将增长3.2%。“我不认为铁路公司采取的任何行动能缓解拥堵。”他说，“延误状况在今年全年还将持续。”
据考尔斯达德先生测算，美国铁路四大巨头，即Union Pacific、CSX、Norfolk Southern以及Burlington Northern Santa Fe，今年资本支出预算仅增加1%，而去年四家公司的营业收入平均增长20%，利润平均增长40%。
大部分投资用于现有轨道的维护。比如，联合太平洋公司从20亿美元资本支出预算中，仅拨出2.95亿美元用于提高运力。
尽管运力在增加，但这些项目相对较小，比如旁轨和升级单线铁路。“他们没有在解决干线拥堵方面进行必要投入，”考尔斯达德先生说。
铁路行业之所以小心谨慎，是因为该行业担心一旦需求减缓，太多的设备和轨道会砸在手上。业内高管表示，只是在需求创纪录的过去一年，他们才开始收回资本投入。
许多专家认为，由于企业不进行大规模投资，最终或许要由政府和铁路客户来为改善基础设施买单。
洛杉矶郡经济发展局(Los Angeles County Economic Development Corporation)最近在报告中提议，采用联邦拨款、州税收减免、以及客户附加费，来为南加州公路和铁路项目融资。
报告还提议，对在洛杉矶港和长滩港卸货的每个集装箱征收100美元费用，以协助筹集当地运输网络亟需的105亿美元投入。
美国进口商沃尔玛(Wal-Mart)和家得宝(Home Depot)不太可能欢迎运输附加费的主意。由于目前供应紧张、油价高昂，他们已经在面临创纪录的高成本。
零售企业Staples主管运输及物流的副总裁罗杰?威尔(Roger Will)表示，解决运力危机，需要运输业各部门、公共和私营部门、乃至发货人和承运人的通力合作。但他对美国最终解决拥堵问题充满信心。“作为一个国家，我们在危机来临时通常表现出色。所以，我们也许正需要一场危机来解决运输业的问题。”
