东乡族人口正在接近或超过40万（据1990年统计，东乡族全国有37万多人，其中甘肃省境内有31万多人，占全国东乡族人口的83.5%）。东乡族主要聚居在甘肃省临夏回族自治州东乡族自治县以及积石山保安族东乡族撒拉族自治县，其余分布在甘肃临夏县、和政县、广河县、康乐县、临夏市、兰州市、定西地区和甘南藏族自治州等地。还有一小部分散居在新疆维吾尔自治区、青海省和宁夏回族自治区等省区。
东乡族因居住临夏州以东（古称河州，以河州城为中心，城周围分东、西、南、北四乡），东乡便由此得名。共和国成立以前历代统治者以“东乡回”称之。这是因为东乡族在生活习惯和宗教信仰方面，基本上与临夏回族相同，在历史文献上常把它归属于"回回"民族之内。人民政府经过民族识别工作，尊重本民族意愿，确定为东乡族。其自治地方命名为东乡族自治县。
东乡族语言属阿尔泰语系蒙古语族，东乡族的词汇中，汉语借词较多，也有不少突厥语、阿拉伯和波斯语借词。东乡族至今只有本民族的语言而没有文字，现在使用的是汉文，绝大部分群众懂汉语.
东乡族信仰伊斯兰教。东乡族的节日与其他信仰伊斯兰教的民族相同，主要有三大宗教节日，即尔德节、古尔邦节和圣纪节。东乡族除了非常重视伊斯兰教节日之外，也过正月十五元宵节。节日的夜晚，青少年们手举火把跑出村庄，漫山遍野奔跑。一个个大火把排成长龙，在茫茫夜色中翻腾飞舞，异常壮观。老年人及妇女则站在村头观望。据民间传说，火色愈红，小麦和胡麻就愈会大丰收。
东乡族自称撒尔塔。元朝时，蒙古人称中亚穆斯林为撒尔塔，花剌子模为撒尔塔兀勒。一些撒尔塔人随着蒙古军队来到河州东乡地区驻屯，通过婚姻和宗教信仰，逐渐融合当地蒙古，汉，藏人形成新的民族共同体。
btw,现在在内蒙古的蒙古族中还有撒尔塔兀勒姓氏。
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